Le genre botanique Carthamus regroupe des plantes presque toutes méditerranéennes de la famille des Astéracées (ou Composées), assez proches des chardons. Ce sont des plantes annuelles ou vivaces, le plus souvent très épineuses. Le nom Carthamus est un emprunt à l'arabe et correspond à une racine sémitique signifiant « teindre ». Le terme est lié aux vertus tinctoriales des fleurs de Carthamus tinctorius, aux particularités assez semblables à celles du safran.